Rośliny konkurują między sobą o każdy niezbędny do życia czynnik, do którego dostęp jest ograniczony. Może nim być woda, światło słoneczne, dwutlenek węgla albo składniki mineralne znajdujące się w glebie. Na przykład w wilgotnych lasach tropikalnych toczy się walka nie o wodę, której jest pod dostatkiem, lecz o dostęp do światła. Aby przetrwać, żądne światła gatunki roślin muszą bardzo szybko urosnąć i przebić się przez warstwę ulistnionych koron drzew, które ocieniają niższe partie lasu. Charakterystycznymi formami życiowymi są tu pnącza i epifity (porosła). Jest to przejaw adaptacji roślin do konkurowania o światło.

Zacienianie jest wprawdzie powolnym, lecz bardzo efektywnym sposobem na pozbycie się konkurentów, ogranicza bowiem tempo fotosyntezy u roślin wymagających światła. Drzewom i innym wysokim roślinom przewagę zapewnia ich wielkość. Większą szansę mają również rośliny o dużych liściach, które tworzą wokół siebie rozległy cień, a same otrzymują większe ilości światła.